Provas de pista - As 12 provas masculinas e as 11 femininas nos Jogos são praticamente idênticas. A diferença é que as mulheres não disputam os 3.000 m com obstáculos e correm os 100 m com barreiras, enquanto os homens competem nos 110 m com barreiras.

As demais provas, comuns a ambos os sexos, são os 100 m, 200 m, 400 m, 800 m, 1.500 m, 5.000 m e 10.000 m rasos, 400 m com barreiras e os revezamentos 4 x 100 m e 4 x 400 m rasos.

Os participantes são divididos em duas, três ou quatro eliminatórias, dependendo do número de competidores inscritos. Avançam os dois primeiros colocados de cada uma e, se necessário, os melhores terceiros colocados das eliminatórias.

As provas serão disputadas em uma pista oval de 400 m, no estádio Olímpico de Atenas. Cada raia possui de 1,22 m a 1,25 m de largura.

Nas provas de velocidade (até 400 m rasos), nos 110 m com barreiras (ou 100 m com barreiras no feminino) e no revezamento 4 x 100 m, os competidores devem se manter em suas raias de largada durante toda a prova. Nos 800 m rasos e no revezamento 4 x 400 m, os competidores podem abandoná-las após passarem por uma linha durante a prova. Nas demais modalidades, não há raias.

Revezamentos - Nos revezamentos, os competidores devem passar o bastão em uma zona de 20 m e permanecer em suas raias até o final da prova sob pena de desclassificação de suas equipes.

Se um participante derrubar o bastão durante a prova, somente ele pode recolhê-lo, desde que não atrapalhe os outros competidores nem diminua a distância a ser percorrida.

Em todas as provas, o vencedor é aquele cujo torso cruzar a linha de chegada antes. Para o reconhecimento de marcas mundiais ou olímpicas, é necessário que o vento não esteja superior a 2 m/s.

Maratonas e marchas - Existem cinco provas na modalidade: a marcha atlética de 20 km masculina e feminina, a marcha de 50 km masculina e a maratona, para ambos os sexos.

Nestas provas, que são disputadas fora do Estádio Olímpico, os competidores podem abandonar temporariamente a competição, desde que autorizados e supervisionados por um dos árbitros.

Há também pontos estratégicos alocados a cada 5 km, onde os atletas podem pegar água e outras bebidas sem parar de correr.

As provas da marcha atlética têm duas regras principais. Os competidores precisam manter pelo menos um dos pés sempre no chão. Além disso, o joelho da perna que dá a passada não pode se flexionar até que a mesma esteja completa.

Há nove juízes distribuídos ao longo da competição, cuidando para que os atletas respeitem as regras. Como elas são claramente visíveis, não há equipamentos eletrônicos.

Se um juiz observar que um dos atletas está desrespeitando as normas, ele o adverte. O competidor é desclassificado após três juízes terem-no avisado. Já o atelta que obstruir a passagem de outro participante também é eliminado da prova.