A competição masculina na Olimpíada é o decatlo, composta de 10 provas, que são disputadas em dois dias, na seguinte ordem: 100 m rasos, salto em distância, arremesso de peso, salto em altura e 400 m rasos (todas essas no primeiro dia); 110 m com barreiras, arremesso de disco, salto com vara, lançamento de dardo e 1.500 m rasos (segundo dia).

Já as mulheres disputam o heptatlo, que consiste das seguintes provas, também divididas em dois dias: 100 m com barreiras, salto em altura e arremesso de peso (primeiro dia); 200 m rasos, salto em distância, lançamento de dardo e 800 m rasos (segundo dia).

Em ambos os sexos, vence quem obtiver maior pontuação ao longo de todas as competições. Na atribuição dos pontos, vale mais a regularidade. O atleta que estiver bem classificado em várias provas leva vantagem sobre outro que, por exemplo, vencer duas modalidades e for mal nas demais.

As regras são praticamente as mesmas das provas individuais, com algumas exceções: nas provas de corridas convencionais, os atletas são desclassificados após duas largadas falsas. No heptatlo e no decatlo, o limite sobe para três. Além disso, é permitido um vento de 4 m/s para a contagem de recordes mundiais ou olímpicos, contra apenas 2 m/s nas provas convencionais.

Os atletas se classificam obtendo o índice olímpico, uma marca mínima determinada pela Iaaf (Federação Internacional de Atletismo Amador). O prazo vai de 1º janeiro de 1999 até o dia 11 de setembro.