Essa prática tem estreita ligação com história da humanidade e já foi muito utilizada no comércio e na guerra. As primeiras competições com botes impulsionados por remos teriam sido disputadas no antigo Egito por barqueiros do rio Nilo. Ainda há indícios de que provas de remo foram disputadas nos festivais esportivos da antiga Grécia. Durante a Idade Média, eram famosas as regatas que aconteciam em Veneza, em 1315, e em Londres, 1715, no rio Tâmisa. Aliás, foi na Inglaterra que o remo se organizou pela primeira vez, através de clubes como o Leander Club (1817), o mais antigo do mundo. O esporte acabou sendo mais difundido no ambiente universitário. Ficaram famosas as competições entre as universidades de Oxford e de Cambridge, que reuniam multidões na beira do Tamisa. A prova tinha um percurso de 3,2 quilômetros (atualmente é disputada em 7 km).

Da Inglaterra, as regatas espalharam-se para diversos países da Europa, ganhando grande impulso. As embarcações, que em princípio eram largas e pesadas, foram aperfeiçoadas dentro de uma técnica que permitiu a obtenção de resultados cada vez melhores, devido à rapidez com que passaram a deslizar sob as águas.

A estréia olímpica do remo aconteceu nos jogos de Paris em 1900, onde foram disputadas seis modalidades, desde o single scull até o oito sem patrão. O esporte obedece à norma geral das organizações esportivas, controlada no âmbito mundial pela Fédération Internacionale des Sociétés d'Aviron (FISA) com sede na Suíça.

No Brasil, o remo começou pelo porto de Santos por volta de 1890 e no início do século já era o esporte favorito da aristocracia do Rio de Janeiro.

Fazem parte dos Jogos Olímpicos as seguintes categorias:
Skiff simples: um remador no barco de 8,2 metros de comprimento;
Skiff duplo: dois remadores no barco de 10,4 metros de comprimento;
Skiff duplo leve: a direrença para o skiff duplo é o limite de peso para os remadores.
Para as mulheres, 59 quilos e para os homens 72,5 quilos;
Skiff quádruplo: quatro remadores no barco de 13,4 metros;
Dois sem: mesmo tamanho do skiff duplo, cada remador usa um remo;
Oito com patrão: oito remadores com um remo cada, mais o timoneiro, no barco de 18,9 metros. É a modalidade mais veloz, podendo atingir 22 km/h.

Duas provas são exclusivas para homens:
Quatro sem: barco de 13,4 metros de comprimento, com quatro remadores com um remo cada;
Quatro sem leve: como no quatro sem, mas com o limite de peso de 72,5 quilos.