Há registros de 2.500 anos a.C. que mostram homens saltando para a água de plataformas primitivas de pedras planas ou de pontes. No século XIX, ginastas alemães e suecos começaram a atrair público para as praias praticando seus saltos mortais. Mas as primeiras competições aconteceram em 1880 com a prática de saltos simples. A prova olímpica de saltos ornamentais estreou na edição de Saint Louis 1904. O objetivo era nadar o máximo possível submerso depois de mergulhar. As mulheres só puderam participar das competições a partir de 1912.

Plasticidade e força definem essa modalidade, em um salto de uma plataforma o atleta pode chegar à piscina a 55 km/h.