Há indícios de que os precursores dessa prática foram os estudantes universitários ingleses com livros dispostos sobre a mesa, no lugar da rede.

As raquetes eram fabricadas com madeira ou papelão, cobertas algumas vezes com cortiça ou tecido. As bolas eram feitas de cortiça ou borracha enquanto que, as redes e mesas possuíam diferentes tamanhos.

Ainda no século XIX, o inglês James Gibb trouxe bolas de celulóide de brinquedo, dos Estados Unidos, acreditando serem úteis no tênis de mesa. Ouvindo-as sendo golpeadas pelas raquetes, Gibb associou os sons produzidos com as palavras pingue e pongue, originando o nome do jogo.

O tênis de mesa estreou nos Jogos Olímpicos de Seul, Coréia do Sul, em 1988, com as categorias masculina e feminina. China e Coréia do Sul foram os grandes destaques. O jogo passou a ser uma mania elegante na virada do século, mas com o decorrer do tempo o esporte perdeu muitos adeptos e seu renascimento foi iniciado na Inglaterra em 1922, após a I Guerra Mundial, quando antigos organizadores e praticantes do esporte se organizaram e redigiram cuidadosamente as regras do jogo e estimularam a criação e venda de equipamentos de alto padrão para sua prática. O código então tornou-se a base das regras internacionais, e o nome Tênis de Mesa passou a ser oficial.