Criado na década de 70, em San Diego, Califórnia esse esporte surgiu a partir da idéia de agrupar os esportes mais praticados no mundo, a natação, o ciclismo e o atletismo. A primeira competição oficial teve as distâncias de 500 m para a natação, 10 km de corrida e 8 km de ciclismo. Essa prática ganhou muitos adeptos nos Estados Unidos e no final da década de 80 foi fundada Federação Internacional de Triatlo, na cidade de Avignon, na França. A partir daí, as competições de triatlo foram padronizadas: 1,5 km de natação, 40 km de ciclismo e 10 km de corrida. Anualmente, mais de 5 mil competições são realizadas em cerca de 100 países.

A primeira prova de triatlo realizada em toda a história do esporte foi o Ironman (Homem de Ferro) do Havaí.


Conta-se que a idéia da competição surgiu em um bar, na cidade de Honolulu, no Havaí, em 1977, quando alguns marinheiros resolveram fazer uma aposta para definir qual dos esportes exigia mais de seus competidores. Foram estabelecidas então as distâncias a serem percorridas por todos os competidores; 3,8 km de natação, 180 km de ciclismo e 42,195 km de corrida, mesma distância da maratona.

Em 84, em Los Angeles, o esporte ganhou um caráter olímpico e ficou estabelecido o percurso oficial de 1.500 metros de natação no mar, 40 quilômetros de ciclismo e 10 quilômetros de corrida. Em 97, o esporte acabou ganhando a chance de ser demonstrativo em Sydney. E, a partir de Atenas-2004, já vai virar esporte oficial.