Criado na antiga Grécia, essa modalidade era a forma usada para selecionar o soldado mais capaz. Para isso, os atletas precisavam desenvolver diversas habilidades para disputar cinco modalidades distintas. Entre elas a corrida em volta ao estádio de 200 metros, o lançamento de disco e de dardo, o salto em distância e a luta. A prova de luta era disputada apenas pelos dois melhores atletas dos quatro eventos anteriores.

Com formato muito semelhante, apenas substituindo a prova de 1.500 metros rasos no lugar da luta, o pentatlo foi incluído nos Jogos de Estocolmo em 1912, pelo próprio Barão de Coubertin, criador dos Jogos Olímpicos da Era Moderna. A modalidade permaneceu até a Olimpíada de 1924 com domínio dos atletas escandinavos.

Em 1920 começou a ser disputado o Pentatlo Moderno criado na Suécia. Hipismo, tiro, esgrima, natação e corrida fazem parte dessa nova versão.

De Estocolmo 1912 a Paris 1924, apenas militares suecos conquistaram medalhas olímpicas nesta modalidade.

Em Sydney, quase um século depois de sua inclusão nos Jogos, as mulheres irão competir. Serão 24 homens e 24 mulheres.